20世纪30年代，生于美国印第安纳州的哈兰·山德士发明了一个烹饪鸡肉的秘方，一经推出广受好评。山德士给这种深受大家喜爱的“南方炸鸡”取名为肯德基炸鸡。后山德士将炸鸡配方申请为专利。
1950年，山德士决定通过特许他人使用其发明的炸鸡秘方来赢利。到1963年为止，他已经售出了700个特许权。这就是世界上餐饮加盟特许经营的开始。
1964年，律师约翰·布朗，以及他的资金支持者杰克·马歇尔以200万美元附带一项终身薪金的价格购买了哈兰·山德士手中大量股份，为肯德基带来了走向世界的机遇。1966年肯德基餐饮有限公司正式成立。而山德士的形象也成为了肯德基的标志，出现在肯德基门店。
在美国快餐业迅速发展的大环境下，伴随着富于进取的新经营管理人员的加盟，肯德基炸鸡以惊人的速度发展起来。到1976年达到2亿美元，同年又新开了近1000分店。1987年，肯德基在中国北京开设第一家门店。
在2018世界品牌500强排行榜中，肯德基排名第129位。2019年10月，Interbrand发布的全球品牌百强榜排名93 。
